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Aristóteles (384-322 a.C.)
Caminando lentamente entre las columnas del Liceo, Aristóteles leyó el mensaje que le entregaron. Su apacible y docto rostro no se alteró, pero en su interior bullían emociones mezcladas de pesar, amargura e ira. La nota informaba de la muerte de Alejandro de Macedonia, Alejandro el Grande, quien fue su tutor en su juventud. Ahora se hablaba en Atenas de un levantamiento para sacudir el yugo macedónico.
Aristóteles volvió una vez más los ojos a las palabras de la carta: "Querido amigo", leyó, "en Atenas te acecha el peligro. Tus enemigos azuzarán al populacho contra ti debido a tus antiguas relaciones con Alejandro. Recuerda con cuánta injusticia acusaron y quitaron la vida a Sócrates. Debes huir de Atenas".
Así fue cómo, en el año 323 a.C., Aristóteles, de sesenta y dos años de edad, abandonó su amada Escuela Peripatética, donde trabajo con los sabios más grandes de la época, y huyó a una pequeña isla, Eubea, que estaba a cierta distancia.
Aristóteles nació en el año 384 a.C., en Estagira, pequeña población que se encontraba en la costa nordoccidental del mar Egeo. Su padre fue médico de la corte del Rey Amintas de Macedonia, abuelo de Alejandro el Grande. Durante su juventud, sus padres y preceptores se ocuparon de su educación, y recibió la acostumbrada enseñanza griega. Bajo el influjo de su padre, demostró vivo interés en las Ciencias Naturales y reunió todo género de muestras de la vida marina recogidas en las playas cercanas del Egeo.
A la edad de diecisiete años, inició su educación superior asistiendo a la Academia de Atenas. En ella, su maestro fue el gran filósofo Platón, quien reconoció el genio de Aristóteles y lo llamó "la mente de la escuela". Durante los siguientes veinte años, Aristóteles estuvo relacionado con la Academia de Platón en la "búsqueda de la verdad y la bondad". Los sabios de la Academia no sólo se ocupaban de las ideas, la filosofía y la teoría del gobierno, sino también en las matemáticas, la astronomía y otros estudios científicos.
Aristóteles resultó el más distinguido de los discípulos de Platón, pero existía una diferencia fundamental entre el pensamiento del alumno y el del maestro.
Platón, que se interesaba más en las ideas abstractas y las matemáticas, se daba por satisfecho con aceptar el mundo como una totalidad estática y con esforzarse por comprenderlo.
Aristóteles, en cambio, menos interesado en lo abstracto, se apegaba más a la realidad. Le interesaba más la observación de lo visible y la clasificación de los seres vivos. Su mundo era menos estático, más dinámico.
En el año 342 a.C., después de la muerte de Platón, Aristóteles fue invitado por el rey Filipo de Macedonia para ser el preceptor del joven Alejandro, quien entonces tenía catorce años de edad. Aristóteles se quedo en Macedonia siete años, hasta que su joven discípulo se convirtió en Alejandro el Grande, soberano de un vasto imperio.
Los servicios de Aristóteles en Macedonia dieron un gran resultado. Alejandro le concedió grandes sumas de dinero y los servicios de ayudantes en todo su imperio, que reunían muestras de la vida animal e informaban sus observaciones y hallazgos a Aristóteles. Sobre las bases de estas observaciones, Aristóteles fundo la ciencia de la biología y clasifico a las creaturas vivas de acuerdo con la complejidad de la estructura el método de la reproducción y ciertas características de la sangre, facilitando así el estudio y la comparación de las especies. Describió en detalle el comportamiento de centenares de distintas muestras de la vida animal e inclusive hizo disecciones para ampliar su conocimiento de los organismos.
Las clasificaciones de Aristóteles se mantuvieron virtualmente inalterables hasta los trabajos de Linneo en el siglo XVIII. Las obras que escribió Aristóteles sobre biología fueron Sobre las partes de los animales e Historia de los animales.
En geología, sugirió lo que aún se acepta como historia verosímil de la evolución de la Tierra; es decir, levantamientos de montañas sobre la superficie, seguidos por la erosión, la nivelación y el retorno al mar.
Después de que Alejandro ascendió al trono, Aristóteles volvió a Atenas, donde fundó su escuela, equivalente a una escuela superior de la actualidad, en el Liceo. Se le conoció con el nombre de Escuela Peripatética, que viene de la palabra griega peripatos, la cual significa pasear. Había columnatas y jardines en el terreno de la escuela, donde Aristóteles y otros sabios paseaban y discutían los diversos temas de estudio, y esa circunstancia dio nombre a la escuela.
El espíritu de Aristóteles casi no tiene par en la historia del género humano si se considera la variedad y hondura de su erudición. Fundó la ciencia de la lógica y la forma de razonamiento llamada silogismo, que expuso en su obra titulada Organon, la cual comprende la Analítica anterior y posterior y las Refutaciones sofísticas. Inició la ciencia de la psicología con un análisis de factores tales como la sensación, la memoria, la reflexión y los sueños.
Se supone que Aristóteles escribió unos mil libros, de los cuales se han perdido casi todos. Las pocas obras que se conservan consisten, sobre todo, en sus notas para las lecciones que daba en la Escuela Peripatética.
Aristóteles y otros sabios se dedicaron más a explicar por qué ocurrían ciertos fenómenos, que a observar de cerca lo que ocurría. Así, por ejemplo, aceptó la suposición de que un objeto más pesado caía a la tierra con mayor rapidez que otro más ligero, declarando que todos los objetos pesados buscan su "lugar natural" al caer hacia el centro de la tierra, y que los más pesados se mueven con mayor rapidez hacia ese "lugar natural".
Siglos más tarde, Galileo, experimentando con la caída de los cuerpos para verificar la exactitud de esa suposición, descubrió que, cualquiera que fuera su peso, los objetos llegaban al suelo en el mismo tiempo cuando se dejaban caer desde la misma altura. Aristóteles expuso la teoría de que era imposible el vacio; pero, más tarde, los hombres de ciencia lograron crearlo.
También sostuvo la teoría de que el estado natural de un objeto era el reposo y que se requería una fuerza o motor para mantenerlo en movimiento.
Siglos más tarde, Newton refutó esta teoría mediante la experimentación (primera ley del movimiento, de Newton), demostrando que un cuerpo puesto en movimiento propende a seguir una trayectoria recta.
Aristóteles creía que el mundo estaba compuesto sólo de cuatro elementos (los observables): agua, tierra, aire y fuego, pero, por supuesto, muchos siglos de experimentación han demostrado que su composición es más complicada.
Naturalmente su mayor fama la alcanzó en la epistemología y la ética. Sus principales obras a este respecto son la Metafísica y la Ética a Nicómano, en las cuales puso de manifiesto su concepción dinámica de la vida. Creía que ésta era un proceso de evolución y crecimiento hacia el cumplimiento de una capacidad potencial. El mismo punto de vista dinámico se refleja en la teoría política de su libro titulado Política. También su Física propone una teoría del crecimiento o evolución en la ciencia. El ámbito del genio aristotélico abarco también la esfera de la literatura. En nuestra época, los estudiantes pueden leer con provecho su Poética.
Las teorías biológicas de Aristóteles, basadas en la observación y la investigación científica, tuvieron validez durante mucho tiempo. Empero, en la esfera de la astronomía y la física, sus teorías no se basaron en el método científico ni la experimentación, sino en el análisis filosófico de observaciones limitadas y suposiciones que carecían de validez.
En la astronomía, el razonamiento de Aristóteles fue también admirable, pero, debido a que las observaciones que aceptó eran imperfectas, sus conclusiones fueron también imperfectas. Así, por ejemplo, aceptó las suposiciones de que la Tierra estaba en un punto fijo del centro del Universo, que el círculo, que representa una forma de perfección geométrica, era la trayectoria de la órbita de los cuerpos celestes y que la Luna emitía su propia luz.
Siglos, más tarde, Galileo, Kepler y otros, demostraron que estas suposiciones eran falsas, revelando que la Tierra y otros planetas se mueven en una órbita elíptica y que la Luna sólo emite la luz reflejada del Sol.
Las primeras líneas de la Metafísica de Aristóteles afirman: "Todos los hombres, por naturaleza, desean saber". Aristóteles sentía este deseo y buscó el conocimiento en diversas esferas. Debido a su gran prestigio, los conocimientos y las soluciones que obtuvo fueron aceptados casi sin disputa por el género humano. No cabe duda de que, exceptuando la esfera de la biología, su ascendencia estorbó el progreso científico. Sin embargo, Aristóteles no tiene la culpa de que los hombres aceptaran sus opiniones sin disputa. Si hubieran seguido su ejemplo de desear saber, habrían puesto en duda, ampliado y modificado sus afirmaciones, en lugar de aceptarlas como juicios definitivos.
Glosario: La taxonomía se origina en el mundo occidental, con Aristóteles, en Grecia, 400 años a. C., como un ordenamiento de los animales reconocidos por el ser humano. Para Carlos Linneo (1707-1778), taxonomía es la disciplina científica que se ocupa de clasificar (reconocer, nominar y agrupar) los organismos según los rasgos o caracteres que comparten. Es conocido como el padre de la taxonomía.
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